Las universidades ofrecen programas tanto de grado como de posgrado y suelen ser intensivas en investigación
Las universidades son las instituciones de enseñanza superior más conocidas. A menudo se asocian con un gran número de estudiantes y profesores, pero eso no es necesariamente cierto. La verdadera marca de la universidad, especialmente en contraposición al "college" en un país como EE.UU. donde existen ambos términos, es que la universidad ofrece una amplia variedad de programas de posgrado además de los de licenciatura.
Las universidades tienen una amplia oferta de programas de máster y doctorado, lo que significa que también tienden a ser intensivas en investigación. Otros tipos de instituciones no tienen mucha oferta de cursos de doctorado ni mucha financiación para doctorados, pero las universidades casi siempre la tienen.
Aunque las universidades no tienen por qué ser necesariamente grandes, suele ser así. Suelen tener una elevada proporción de alumnos por profesor, lo que significa que muchas clases se imparten en aulas grandes y bastante impersonales. Las grandes universidades públicas nacionales y regionales suelen atraer a la mayoría de los estudiantes que se gradúan en los institutos de la zona.
Por poner un ejemplo, la Texas A&M University, una gran universidad pública del estado norteamericano de Texas, tiene unos 75.000 estudiantes a la vez. Más del 90% de estos estudiantes son del propio estado de Texas, y se benefician de una matrícula estatal más baja. Unos 6.000 son estudiantes internacionales. En otra parte del mundo, la Universidad de Delhi, una de las mayores y más prestigiosas universidades públicas de la India, cuenta con unos 130.000 estudiantes de todos los niveles. Suelen proceder de todo el país. Cuenta con un pequeño número de estudiantes internacionales, unos 700, algunos de ellos becados.
Las clases numerosas pueden resultar aislantes, pero el lado positivo es que una población estudiantil numerosa también se traduce en una vida universitaria animada y diversa. Las universidades suelen tener muchas asociaciones y clubes de estudiantes para todo tipo de actividades, desde deportes hasta actividades religiosas o robótica. En Estados Unidos, Canadá y Filipinas, las universidades también cuentan con fraternidades y hermandades a las que los estudiantes pueden unirse para sentirse como en familia. Se trata de grupos de un solo sexo que seleccionan cuidadosamente a sus miembros (basándose en criterios como la contribución al servicio comunitario) para formar parte de su comunidad de amigos, una comunidad que a veces vive en una única casa de fraternidad/sororidad. Hacen actividades juntos, como cenas semanales, noches de spa, noches de juegos y picnics.
Las grandes universidades, sobre todo las que tienen varios "colleges" (escuelas más pequeñas) y departamentos, tienen campus que son como ciudades en miniatura y muy transitables. La mayoría de los estudiantes viven en el campus y pueden ir andando o en bicicleta a las aulas, los laboratorios, las otras residencias donde viven sus amigos, la biblioteca, el gimnasio e incluso a las tiendas de comestibles y peluquerías del campus. Así son los campus de todas las grandes universidades públicas chinas (por ejemplo, la Universidad Jiao Tong de Shanghai o la Universidad Tsinghua de Pekín). Las universidades de la Ivy League en Estados Unidos son iguales. Las universidades de Oxford y Cambridge en el Reino Unido, que están divididas en colleges, tienen campus similares que parecen acogedoras ciudades cerradas en sí mismas.
¿Qué son los colleges dentro de una universidad? A menudo surge confusión sobre la diferencia entre los colleges dentro de una universidad más grande y las instituciones independientes llamadas colleges (que no forman parte de ninguna universidad). A veces, "facultad" es sinónimo de "departamento", por lo que "Facultad de Ingeniería" significa simplemente "Departamento de Ingeniería".
Sin embargo, en algunas universidades, sobre todo Oxbridge (Oxford y Cambridge) y la Universidad de Durham en el Reino Unido, o la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, los "colleges" son más parecidos a comunidades residenciales con su propia historia y "personalidad". Tienen sus propias tradiciones, eventos, dormitorios, salas de estudio y salas comunes. Puede ser útil pensar en ellos como si fueran las cuatro casas del universo de Harry Potter.
A veces, distintas universidades forman parte del mismo sistema. La Universidad de París, por ejemplo, no es una única universidad, sino un sistema de siete universidades repartidas por la capital francesa. Antes de 1970 eran una sola universidad, pero desde entonces se han dividido en varias universidades, algunas de las cuales no tienen determinados departamentos. Entre sus siete universidades destaca la prestigiosa Universidad de la Sorbona, que cuenta con un departamento de humanidades y otro de ciencias y medicina. Es la que cuenta con el mayor alumnado de las siete (unos 60.000 estudiantes) y está en pleno centro de la ciudad. Por su parte, la Universidad Paris-Panthéon-Assas se centra en programas de Derecho, Economía y Ciencias Políticas. La Universidad de la Nueva Sorbona, más pequeña, sólo tiene programas de humanidades.
Otros sistemas universitarios del mundo son el de la Universidad de Londres (que incluye King's College, Birbeck, Goldsmiths, la Real Academia de Música, etc.) y el de la Universidad de California (UCLA, UC Berkeley, UC Davis, etc.). La ventaja de estudiar en una universidad que forma parte de un sistema más amplio es que también puedes acceder a los recursos (bibliotecas, archivos, salas de estudio) de todas las demás universidades del sistema. También es más fácil pasar de una universidad del mismo sistema a otra o buscar un codirector de tesis en una universidad del mismo sistema.
Las universidades pueden ser públicas o privadas. Las universidades públicas suelen tener tasas mucho más bajas. Sin embargo, las universidades privadas pueden ofrecer más ayudas económicas a los estudiantes internacionales, mientras que las públicas reservan sus ayudas económicas a los estudiantes locales.
Las prestigiosas universidades de la Ivy League de Estados Unidos, por ejemplo, que son todas privadas, ofrecen generosas ayudas económicas basadas en las necesidades y el mérito a los mejores estudiantes internacionales. Los estudiantes internacionales que consiguen ser admitidos en estas competitivas universidades, pero cuyas familias ganan menos de una determinada cantidad de dólares al año, reciben de la universidad una educación gratuita. Harvard exime del pago de la matrícula a cualquier estudiante universitario cuya familia gane menos de 75.000 dólares al año, y Princeton hace lo mismo con aquellos cuyas familias ganen menos de 65.000 dólares.
Otra diferencia entre las distintas universidades es si obligan a los estudiantes universitarios a elegir su campo de especialización antes de matricularse o les permiten cursar diversas asignaturas en el primer año antes de tomar una decisión. En la mayor parte del mundo, los estudiantes universitarios deben solicitar una titulación específica, como la Licenciatura en Economía o la Licenciatura en Filología Inglesa.
Sin embargo, algunas universidades tienen un sistema de artes liberales que permite cursar varias clases en el primer semestre o año antes de decidirse por una especialidad. Ésta es la norma en todas las universidades estadounidenses, pero también existe en muchas universidades canadienses, incluidas algunas tan prestigiosas como la Universidad McGill y la Universidad de Toronto. Sin embargo, algunas de sus facultades más competitivas exigen que los estudiantes soliciten plaza específicamente en esa facultad. Por ejemplo, quienes quieran estudiar ingeniería en McGill tienen que solicitar plaza específicamente en su competitiva Facultad de Ingeniería.
Los colleges se centran en programas de licenciatura y tienen un menor número de profesores por estudiante
Los colleges son instituciones de enseñanza superior típicamente estadounidenses. No se trata de "colleges'' dentro de una universidad británica o neozelandesa, como se explica en el apartado anterior. Tampoco la palabra significa "instituto", como ocurre en muchas partes del mundo. Se trata más bien de instituciones de enseñanza superior independientes, parecidas a pequeñas universidades, que se centran en una amplia formación de grado en artes liberales. Suelen denominarse "colleges de artes liberales" si cursar una amplia variedad de asignaturas de educación general es un requisito para todos los estudiantes.
La mayoría de los colleges son privados, aunque existen algunos públicos. Algunas prestigiosas universidades de artes liberales son el Williams College de Massachusetts, el Amherst College de Massachusetts, el Pomona College de California y el Swarthmore College de Pensilvania. Algunas universidades son incluso exclusivas para mujeres: Barnard College de Nueva York, Smith College de Massachusetts y Spelman College de Georgia son algunos ejemplos.
Es posible que los estudiantes internacionales no soliciten plaza en universidades de artes liberales debido a cuatro malentendidos. En primer lugar, pueden pensar que se trata de institutos porque en su país "college" significa "high school". En segundo lugar, pueden pensar que estas escuelas son menos prestigiosas que las que llevan "universidad" en su nombre. Esto no es cierto, ya que algunos colegios de artes liberales como Amherst o Swarthmore son tan selectivos y prestigiosos como las universidades de la Ivy League.
En tercer lugar, no creen que las universidades de artes liberales puedan concederles ayudas económicas. Como la mayoría de las universidades de artes liberales son privadas y muchas están bien dotadas económicamente, a veces gracias a antiguos alumnos ricos, pueden ofrecer generosos paquetes de ayuda económica a los estudiantes internacionales, incluso becas completas.
Y en cuarto lugar, los aspirantes a científicos e ingenieros podrían pensar que las universidades de artes liberales sólo imparten clases de artes y humanidades. No, las universidades de artes liberales tienen departamentos completos de ciencias, ingeniería y tecnología. Pero, debido a los requisitos de educación general, estas facultades forman a biólogos e informáticos que también son grandes conocedores de la literatura y los estudios de género. Es obligatorio cursar asignaturas fuera de tu especialidad.
Por tanto, si quieres una carrera técnica en STEM combinada con una sólida formación humanística, una universidad de artes liberales puede ser el lugar perfecto para estudiar. Por supuesto, por su propia naturaleza, las universidades de artes liberales también son ideales para quienes aspiran a una carrera artística. Suelen tener programas muy bien establecidos de escritura creativa y teatro, y el reducido número de alumnos por clase favorece las tutorías artísticas.
De hecho, este último punto podría ser el mayor atractivo de las universidades de artes liberales: el reducido número de profesores por estudiante, lo que propicia un viaje educativo íntimo y muy personalizado. A algunos estudiantes les encanta el bullicio y la energía de las grandes universidades, pero otros prefieren clases más acogedoras en las que puedan mantener largas conversaciones con el profesor y todos sus compañeros. En las grandes universidades, eso sólo es posible en los seminarios.
Los community colleges ofrecen grados asociados, diplomas y certificados, pero no titulaciones de 3 o 4 años.
El community college es también una institución predominantemente norteamericana que existe en Estados Unidos y Canadá. En la mayoría de los demás países, su función es desempeñada por politécnicos, pequeños institutos de formación que ofrecen cursos cortos o universidades abiertas (por ejemplo, las "universidades populares" en España).
La principal diferencia entre los community colleges y las universidades de artes liberales es que los primeros no ofrecen titulaciones de 3 o 4 años. Sólo ofrecen cursos cortos que oscilan entre 6 meses y 2 años. Un título postsecundario de 2 años se denomina "associate's degree". Es la mitad de un título universitario. A menudo, los estudiantes completan su título de asociado en un colegio comunitario antes de trasladarse a una universidad o a una escuela de artes liberales para cursar los 2 años restantes de una licenciatura. ¿Por qué deciden empezar la licenciatura en un colegio comunitario? Los requisitos de acceso más bajos, la flexibilidad y el coste son razones clave.
Los colegios comunitarios son miles de dólares más baratos que cualquier universidad o colegio de artes liberales. Community College Review informa de que, en 2023, la matrícula media anual de los community colleges para estudiantes de fuera del estado en EE.UU., lo que incluye a los estudiantes internacionales, rondará los 8.500 dólares. En cambio, las universidades o colleges de artes liberales más asequibles cuestan al menos 15.000 dólares al año. Si sueñas con estudiar en EE.UU. pero no tienes mucho dinero, puedes plantearte estudiar en un community college y trasladarte más tarde a una universidad o escuela de artes liberales.
El inconveniente es que los community colleges no tienen una oferta de cursos tan amplia como las universidades y las escuelas superiores de humanidades. Si te interesa un tema muy específico o especializado, es poco probable que encuentres clases para ello en un community college. Tampoco hay mucho margen para la investigación. La oferta de clubes y actividades extraescolares también será limitada, y puede que te resulte más difícil hacer amigos en una universidad e integrarte en su cultura si te trasladas allí sólo como estudiante de tercer curso.
Los community colleges te permitirán conocer a un abanico más amplio de estudiantes no tradicionales que raramente conocerías en centros más tradicionales. Conocerás a adultos mayores con hijos que vuelven a estudiar, veteranos del ejército, trabajadores a tiempo parcial y estudiantes mayores que siguen cursos de interés general para mantener la mente despierta. Dos tercios de los estudiantes de colegios comunitarios estudian a tiempo parcial, lo que significa que tendrás más flexibilidad para tomar clases nocturnas o de fin de semana, así como para trabajar mientras estudias.
La admisión tampoco es competitiva. Basta con que tengas el título de bachillerato, aunque sea con notas de aprobado por los pelos. Como estudiante internacional, también necesitas acreditar un nivel básico de inglés. Algunos colegios comunitarios aceptan puntuaciones de IELTS tan bajas como 3,5, que es la puntuación más baja del nivel B1 (intermedio bajo). Si no sacaste buenas notas en el bachillerato y no te admitieron en las universidades/universidades de artes liberales que querías, puedes probar a ir primero a un community college, sacar buenas notas en tus dos primeros años allí y luego cambiarte a la universidad de tus sueños.
Las universidades de formación profesional tienen varios nombres, pero todas están más orientadas a la industria que a la investigación
Universidad politécnica, universidad profesional, universidad de ciencia y tecnología aplicadas, instituto técnico superior, instituto de tecnología... Tienen distintos nombres en todo el mundo. En Australia, su denominación oficial es TAFE (Technical and Further Education) institutions. En Alemania, son "fachhochschule", y en los Países Bajos, "hogeschool (HBO)". Pero todas ellas designan universidades que no están orientadas a la investigación en artes y ciencias, sino más bien a la capacitación práctica en la industria.
En campos como la informática, la ingeniería y la enfermería, parte de su oferta formativa puede coincidir con la de las universidades de orientación académica, pero también ofrecen cursos de oficios manuales cualificados y campos como la hostelería, la interpretación musical, el deporte, las artes culinarias y la peluquería que las universidades de orientación académica sencillamente no ofrecen. Los programas siempre incluyen prácticas en empresas y evaluaciones prácticas, a veces incluso en sustitución de una tesis o cualquier tipo de investigación. Tienen fuertes conexiones con la industria y orientan a los estudiantes directamente hacia el mundo laboral.
Las universidades profesionales tienen algunas ofertas de posgrado, pero la mayoría de sus cursos suelen ser licenciaturas, así como diplomaturas y certificados. Estos dos últimos son de menor duración y también más asequibles. Por ejemplo, los cursos de formación profesional de 2 años en el Reino Unido, también llamados cualificaciones de nivel 3, suelen costar unas 8.000 libras al año, mientras que las licenciaturas académicas cuestan una media de 22.000 libras al año. Si una institución se denomina "escuela profesional" o "escuela de formación" y no lleva en absoluto la palabra "universidad" o "instituto", será una que ofrece exclusivamente diplomas y certificados.
Los requisitos de acceso a las universidades de formación profesional también suelen ser más bajos que los de las universidades de orientación académica. En el caso de los certificados y algunos programas de diplomatura, a menudo ni siquiera es necesario haber completado todos los estudios secundarios. Puede que sólo tengas que presentar las notas de los primeros cursos de bachillerato. Después de obtener el diploma, puedes hacer una licenciatura en el campo, aunque no hayas terminado el bachillerato.
Los cursos de formación profesional tienen a veces peor reputación que los cursos académicos, y eso se debe a que, en el pasado, los trabajos asociados a ellos solían ser obreros. Pero esos son precisamente los trabajos que ahora tienen más demanda en muchos países, y a menudo están tan bien pagados como los trabajos de oficina. En países como Canadá y el Reino Unido, los oficios cualificados, como la fontanería y la carpintería, se consideran prioritarios, por lo que las personas con cualificaciones profesionales tienen acceso rápido a la inmigración.
